Uma expressão regular é composta por uma combinação de caracteres literais e metacaracteres (caracteres com significado especial).
Caracteres Literais:
Combinam-se exatamente como são. Ex: abc encontrará a sequência "abc".
Metacaracteres (Principais):
. (Ponto): Combina com qualquer caractere (exceto nova linha).
a.c combina com "abc", "adc", "axc", etc.^ (Circunflexo): Combina o início da string.
^abc combina com strings que começam com "abc".$ (Cifrão): Combina o fim da string.
abc$ combina com strings que terminam com "abc".ab*c combina com "ac", "abc", "abbc", "abbbc", etc.+ (Mais): Uma ou mais ocorrências do caractere/grupo anterior.
ab+c combina com "abc", "abbc", "abbbc", mas não com "ac".? (Interrogação): Zero ou uma ocorrência (opcional) do caractere/grupo anterior.
colou?r combina com "color" e "colour".{n}: Exatamente n ocorrências.
a{3}b combina com "aaab".{n,m}: De n a m ocorrências (inclusive).
a{2,4}b combina com "aab", "aaab", "aaaab".| (Barra Vertical): OU lógico.
gato|cachorro combina com "gato" ou "cachorro".() (Parênteses): Agrupamento. Usado para agrupar padrões ou para "capturar" partes da string.
(ab)+ combina com "ab", "abab", "ababab".[] (Colchetes): Conjunto de caracteres. Combina com qualquer UM dos caracteres dentro dos colchetes.
[aeiou] combina com qualquer vogal.[0-9] combina com qualquer dígito.[a-zA-Z] combina com qualquer letra (maiúscula ou minúscula).[^abc] combina com qualquer caractere exceto 'a', 'b' ou 'c'.Sequências Especiais (Atalhos):
\\d: Combina com qualquer dígito (equivalente a [0-9]).\\D: Combina com qualquer não-dígito (equivalente a [^0-9]).\\w: Combina com qualquer caractere alfanumérico (letras, números e underscore). Equivalente a [a-zA-Z0-9_].\\W: Combina com qualquer não-caractere alfanumérico.